Els colorants i els pigments, com a dos materials bàsics per acolorir objectes, posseeixen cadascun característiques tècniques diferents en la seva naturalesa química, mecanisme d'acció i rendiment. Aquestes característiques determinen la seva aplicabilitat i avantatges en diversos àmbits industrials i artístics. Una comprensió profunda de les seves característiques tècniques ajuda a aconseguir una concordança precisa i una eficiència màxima en la selecció de materials i el disseny del procés.
Els colorants solen ser compostos orgànics solubles. La seva estructura molecular conté cromòfors com ara dobles enllaços conjugats i anells aromàtics, que absorbeixen selectivament longituds d'ona específiques de la llum visible per produir color. Una de les seves característiques tècniques és que les molècules poden formar enllaços estables amb la matriu tenyida mitjançant enllaços covalents, enllaços iònics o forces intermoleculars, donant com a resultat una coloració uniforme, una bona penetració i una gran transparència i detall. Els colorants tenen una àmplia cobertura cromatogràfica, que va de la claredat a la fosca, i la seva solidesa del color es pot controlar de manera flexible mitjançant la modificació molecular. Tanmateix, la seva solubilitat també condueix a una resistència a l'aigua, una resistència a la llum i una resistència a l'abrasió relativament limitades, que requereixen reforç mitjançant processos de fixació o auxiliars.
Els pigments són partícules sòlides insolubles que s'adhereixen a la superfície de la matriu després de ser disperses uniformement en un medi, mostrant el color mitjançant la dispersió de la llum i l'absorció selectiva. Les seves importants característiques tècniques inclouen un excel·lent poder d'amagat i resistència a la intempèrie; les partícules no migren fàcilment; i mantenen un color estable en ambients durs com ara alta temperatura, llum intensa i humitat. Per tant, s'utilitzen àmpliament en recobriments, plàstics, materials de construcció i altres camps que requereixen una gran durabilitat. Els pigments inorgànics són químicament inerts i tenen una bona estabilitat tèrmica; Els pigments orgànics tenen colors brillants i alta transparència, però sovint requereixen un tractament superficial per millorar la dispersibilitat i les propietats anti-envelliment. La mida i la distribució de les partícules del pigment afecten directament la intensitat i la brillantor del color; el control precís de la mida de les partícules és un dels seus indicadors tècnics clau.
Des d'una perspectiva de rendiment tècnic, els colorants excel·lent en penetració i transparència del color, adequats per a la coloració fina de matrius humectables com fibres i paper; els pigments excel·lent en durabilitat i poder ocultant, adequats per a una decoració estable en grans-àrees o entorns exteriors. Les seves característiques complementàries els converteixen en un sistema de doble-pista indispensable en la indústria del color moderna, sent les bases per al desenvolupament de tecnologies de coloració multifuncionals i compostes.